

En 1984, Daniel LaRusso suit sa mère Lucille quand ils déménagent de Newark dans le New Jersey pour s’installer dans la banlieue de Los Angeles en Californie, quand sa mère décroche un nouveau travail ; ils emménagent dans le quartier de Reseda. Le bricoleur de leur appartement est un immigrant japonais originaire d’Okinawa, excentrique mais gentil et humble, nommé monsieur Miyagi.
Un soir sur la plage, Daniel fait la connaissance de la ravissante Ali Mills, mais les deux sont bientôt dérangés par l’irruption d’une bande de motards menée par Johnny, l’ancien petit ami d’Ali, qui aborde brutalement cette dernière. Daniel tente de s’interposer mais reçoit une véritable correction.
Il décide alors d’apprendre le karaté pour se défendre. Monsieur Miyagi, le vieux jardinier, semble être un maître dans cet art et accepte de le lui enseigner. Pourtant, il semble dans un premier temps être plus intéressé de voir Daniel lui repeindre ses palissades, laver ses voitures et lui faire attraper des mouches avec des baguettes que de réellement lui enseigner l’art du combat.
Mais le jeune « Daniel-san » découvrira par la suite les vertus de ces corvées, qu’il croyait inutiles.